Dès le coup de sifflet final lundi 24 janvier, après la facile victoire des Bleus contre le Monténégro, les regards des joueurs et les caméras du diffuseur BeIN Sports étaient déjà braqués sur le match de ce mercredi 26 contre le Danemark. « Ça va être une vraie montagne à gravir, mais on fait du hand pour jouer ces matchs-là », déclarait le handballeur français Nikola Karabatic, lucide sur l’état des forces en présence.

Toujours invaincus à ce stade de la compétition, les Scandinaves n’ont laissé entrevoir aucune faille dans leur jeu spectaculaire, donnant l’impression de se balader sur les parquets. « Ils sont favoris car ils n’ont pas perdu un match de l’Euro. C’est pour moi l’équipe qui joue le mieux dans cette compétition », poursuit le patriarche de l’équipe de France, bien placé pour connaître l’état de forme des Danois via son collègue de club au Paris SG Mikkel Hansen, un des plus grands joueurs du moment.

Les Danois restent sur deux titres mondiaux

Depuis toujours, le sélectionneur Guillaume Gille, qui retrouvera le banc après quelques jours de confinement pour cause de test positif au Covid, ne se lasse pas de vanter les qualités danoises. « Cette équipe a un côté implacable, c’est une sorte de machine, qui, quand elle se met en route, est très compliquée à arrêter », répète-t-il chaque fois qu’on l’interroge sur les Danois qui ont souvent privé d’or les Français ces dernières années. Sauf dans l’historique finale de Tokyo où les Bleus l’ont emporté (25-23) alors qu’ils n’étaient pas favoris au regard du palmarès récent.

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Champions olympiques en 2016 en battant en finale… la France, les Danois dominent leur sujet et restent sur deux titres mondiaux, en 2021 (la France 4e) et 2019 (la France 3e). Après avoir été privés de titres dans les années 2000 par les Français dans leur sport national, qu’ils ont inventé (lire ci-dessous), les Rouge et Blanc ont profité de la relative baisse de régime des Bleus ces dernières années pour retrouver leur suprématie offensive. « Ils tirent tout le temps et de tous les coins du terrain », ajoute Guillaume Gille, patron d’une équipe de France plutôt connue pour ses qualités défensives.

Sur l’historique des 61 rencontres entre les deux pays, les Français, portés par les générations des « Barjots » et des « Experts », mènent légèrement à la marque par 30 victoires à 27 et quatre matchs nuls. Un partage des points suffirait d’ailleurs aux Bleus pour se qualifier en demi-finale. À moins que les Islandais ne soient battus par le Monténégro un peu plus tôt mercredi après-midi, envoyant les Bleus dans le dernier carré avant le coup d’envoi.

Peu de cas de Covid

Les Bleus ne comptent pas sur cette improbable hypothèse et envisagent ce match comme un vrai quart de finale, remake des nombreuses finales entre les deux meilleures équipes mondiales de ces vingt dernières années. « Après la finale des Jeux olympiques, ils n’ont pas envie de faire de cadeau et c’est normal », poursuit Nikola Karabatic, conscient que les Danois, très peu touchés par le Covid, partent avec leur effectif au complet. Contrairement aux Français qui retrouvent leur entraîneur mais pas leur buteur Kentin Mahé, meilleur réalisateur des Bleus (derrière Nikola Karabatic) avec 453 buts en 140 sélections.

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Heureusement, deux grands absents lors de la première partie du tournoi, Ludovic Fabregas et Karl Konan, seront là, en principe. En première ligne contre le Monténégro, Karl Konan est remonté après une portion d’Euro passée dans sa chambre d’hôtel : « Contre le Danemark, ça va être une finale avant l’heure, on en est conscients. Il faudra être prêts d’entrée, jusqu’au bout. Les moindres erreurs vont être fatales, mais on est faits pour ça. On a qu’une envie, jouer notre chance jusqu’au bout. »

Contre un autre adversaire, les Danois auraient peut-être laissé filer ce dernier match du tableau avant le dernier carré, en alignant une équipe B pour préserver les titulaires en vue de leur demi-finale. Mais ce n’est pas le genre de la maison, selon le défenseur Henrik Mollgaard, ancien du Paris SG. « Si on peut mettre la France dans l’avion ce sera un avantage pour nous, donc on ne va pas jouer relâchés », prévenait-il dans les colonnes de L’Équipe mardi 25 janvier.

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Une discipline locale

Si deux pays se disputent la paternité du handball, l’Allemagne et le Danemark, les historiens du sport penchent plutôt pour le second. Au Moyen Âge, on retrouve des traces de jeux de main comparables un peu partout, en particulier chez les Inuits du Groenland (possession de la Couronne danoise). Les règles du jeu moderne ont été codifiées en 1898 par un Danois, Holger Nielsen. En 1919, l’Allemand Carl Schelenz créa une version à onze joueurs en plein air, qui prit d’abord le pas sur la version danoise, avant de disparaître.