Après le flic perdu de « Bac Nord », vous voici, sous l’Occupation, transformé en modeste employé dans une joaillerie parisienne dont le patron juif (Daniel Auteuil) vous a confié les clefs afin d’échapper aux rafles des Allemands. Vous aimez tout jouer, même les contre-emplois ?

Oui, pourquoi pas. J’essaie de me renouveler sans cesse. J’étais très heureux de retrouver Fred Cavayé avec lequel j’ai déjà tourné trois films, « À bout portant », « Mea Culpa » et un segment des « Infidèles ». Je n’ai pas vu la pièce à succès (quatre Molières, NDLR) de Jean -Philippe Daguerre pour avoir un regard neuf sur le sujet.. Quand Fred m’a appelé pour me dire que Daniel Auteuil avait lu le scénario en une heure et demie et qu’il voulait le rôle, j’étais vraiment heureux à l’idée de jouer avec un comédien que j’admire depuis mes vingt ans, à l’époque du Cour Florent.

Pourtant, vous n’avez pas le beau rôle…

Oui, mais je pense que « Adieu Monsieur Haffmann » a une portée pédagogique et invite à un devoir de mémoire. Je me suis souvent posé la question d’explorer les raisons qui font d’un homme normal un collabo. Qu’est-ce que ça nous dit de l’Occupation et de notre époque ? Quel courage face à la peur ? Qu’aurais-je fait à ce moment-là ? Autant de questions intéressantes.

Qui est votre personnage, François Mercier ?

Un homme ordinaire qui aime sa femme (Sara Giraudeau) et aspire à une vie meilleure sous l’Occupation allemande. Il aime son métier dans la joaillerie. Il n’a rien contre son patron, mais il va basculer d’un seul coup dans le mal et la saloperie. C’est un type qui a une revanche à prendre, personnelle, sociale, artistique. Son patron a du talent, et lui, moins. Il n’est pas parti à la guerre parce qu’il a une jambe handicapée. De plus, il découvre qu’il ne peut pas faire d’enfant à son épouse. Il devient aigri et cupide. Et comme elle le dit très justement : « Avant, on n’avait rien, maintenant il veut tout ». Il fait partie des gens qui se construisent sans vergogne sur le malheur des autres.

Après le triomphe des « Petits Mouchoirs » (5,5 millions d’entrées), vous avez retrouvé votre copain Guillaume Canet pour le tournage de « Astérix et Obélix : l’empire du Milieu ». Obélix c’est vous, après Gérard Depardieu. Pas facile ?

Ah oui, j’étais vraiment mort de trouille de lui succéder. Personnellement, je n’aurais jamais eu cette idée. Je me suis dit que c’était peut-être prétentieux et illégitime de ma part.

Vraiment ?

Parce que, je considère que le seul et unique Obélix c’est lui et que, jusqu’à preuve du contraire, je ne connais pas un acteur qui peut prétendre égaler Gérard Depardieu. Pas un seul et donc, encore moins moi. Donc j’ai été très, très, très flippé. Il n’y avait pas un jour sans qu’on me dise l’air dubitatif : « Alors tu vas faire Obélix après Gérard ? » C’est normal mais j’ai vraiment failli ne pas le faire. J’étais à deux doigts de refuser.

Surpris par le succès de « Bac Nord » qui a attiré plus de 2,2 millions de spectateurs ?

Je ne m’y attendais pas. C’est un magnifique succès d’autant plus que le film a été reporté plusieurs fois et qu’il est sorti en plein mois d’août, ce qui n’est pas évident. Après, la fête a été un peu gâchée par la polémique sur le fait qu’il soit « pro police », puis récupéré par les politiques, Marine Le Pen et Éric Zemmour en tête. On s’en serait franchement bien passé.

Pourtant la fiction n’invente rien et rejoint une certaine réalité des quartiers nord de Marseille, non ?

Oui, Il y a des problèmes, c’est une évidence mais ce n’était pas l’idée de départ. On reste quand même dans le cinéma et la fiction avec tout ce que ça représente de mystification et de grossissement.

Le succès, difficile à gérer ?

Non, je ne l’écoute pas. Pour moi, c’est vraiment un anesthésiant et en même temps il ne faut pas oublier que le public vous aime et j’en suis vraiment ravi. Mais je ne veux pas m’auto-congratuler. Le succès est une reconnaissance suffisante en soi. J’aurais payé pour faire ce métier. C’est un miracle de tous les jours.

La politique vous intéresse-t-elle ?

De moins en moins. J’ai beaucoup de mal à comprendre tout ce qui se passe, le marasme dans lequel on nage et l’absence de figure émergente. Et le Parti socialiste incapable d’organiser une primaire. Chacun pense à sa carrière et c’est l’antithèse du socialisme, du partage, ce que pour quoi vous militez.

Et la candidature d’Éric Zemmour ?

Je pense qu’on n’a pas besoin d’un Zemmour pour savoir ce qui se passe en vrai. Je ne sais pas, mais quelqu’un qui était chroniqueur télé, polémiste, essayiste il y a peu qui devient candidat à la présidence de la République, il y a un petit gap, non ?…. On vit quand même une drôle d’époque. Je suis pour la démocratie, tous les avis les plus différents, les plus véhéments, les plus contradictoires, peuvent s’exprimer mais la politique comme le disait Bernard Tapie face à Le Pen, c’est sérieux.

« Adieu Monsieur Haffmann », en salle le 12 janvier.