Quel est le meilleur opérateur mobile en 2021, en 4G? La nouvelle campagne de mesures du régulateur des télécoms place Orange en tête et Free Mobile en dernier.

Quel opérateur de téléphonie mobile peut prétendre avoir le meilleur réseau en 2021, entre Orange, Free Mobile, Bouygues Telecom et SFR ?

La réponse à cette question sera en fait différente selon le critère observé, l’endroit de la mesure ou les circonstances. Parfois, un opérateur peut mieux s’en sortir qu’un autre sur un test fait dans le métro, mais avoir plus de mal en zone rurale. Mais même si le cas par cas prime, de grandes tendances se dégagent quand même des campagnes annuelles du régulateur des télécoms.

De façon générale, Orange se positionne globalement en tête des résultats. Suivent ensuite Bouygues Telecom et SFR, qui présentent des résultats semblables. Quant à Free Mobile, il ferme la marche. Cette place n’est pas très flatteuse, mais il faut rappeler que les activités du groupe dans le mobile ont à peine dix ans. Dans certains segments, il fait jeu égal avec ses rivaux. Dans d’autres, l’écart est encore significatif.

Le régulateur a procédé à plus de 1,5 million de mesures pour départager les quatre opérateurs. // Source : Frandroid

Un comparatif des opérateurs utile, mais à manier avec précaution

Gare à tirer des conclusions trop hâtives que ces différents tableaux comparatifs sont susceptibles de produire. Toutes les valeurs indiquées ci-dessous ainsi que les divers commentaires constituent une synthèse générale des travaux du régulateur pour 2021. Une personne isolée connaîtra peut-être une mauvaise qualité mobile, même si elle se trouve dans une zone très bien couverte.

La comparaison entre opérateurs doit se faire autant que possible au plus près de sa situation — c’est-à-dire l’endroit où l’on vit, le lieu de son travail, le type de transport pour y aller, mais aussi les usages que l’on avec son mobile. Quelqu’un qui ne regarde jamais de vidéos avec son smartphone peut considérer qu’un critère sur le streaming est bien moins pertinent que la qualité d’un appel téléphonique.

Il n’en demeure pas moins que même si ce comparatif a certaines limites, il fournit une photographie très convenable de la qualité des réseaux mobiles en France, grâce aux vastes campagnes d’évaluation conduites tous les ans par l’Autorité de régulation des communications électroniques et des postes (Arcep). Cela permet aussi d’observer la réduction de la fracture numérique et la hausse des débits.

L’ARCEP fournit un outil cartographique très pratique, appelé Mon Réseau Mobile, qui permet de s’enquérir du niveau de couverture près de chez soi ou à son travail.

En ville et à la campagne

Qualité mobile et débits moyens

Qualité du réseau sur l’ensemble du pays

En zone dense (15 plus grandes villes)

En zone intermédiaire (villes de 10 000 à 400 000 habitants)

En zone rurale (villes de moins de 10 000 habitants)

Les 100 lieux les plus visités de France

Bouygues Telecom et SFR

Concernant SFR et Bouygues Telecom, le régulateur relève que le premier « progresse au point de se placer au même niveau que Bouygues Telecom », notamment dans les axes routiers, tandis que le second « a maintenu ses performances ». De façon générale, les résultats des deux opérateurs sont proches, voire identiques. Ce n’est pas une curiosité : c’est le résultat d’un partenariat entre les deux groupes.

En effet, Bouygues Telecom et SFR travaillent main dans la main sur l’extension de leur couverture mobile, grâce à un contrat de mutualisation sur la 2G, la 3G et la 4G ainsi qu’un contrat d’itinérance sur le réseau 4G. C’est pour cette raison que les résultats des deux opérateurs sont souvent proches. C’est le cas des débits, mais aussi dans la voix et les SMS.

Et Free Mobile ?

Qu’il est loin le temps où Free Mobile cassait les prix, mais ne cassait pas la baraque en termes de performances téléphoniques ou d’Internet mobile. Aux yeux du régulateur des télécoms, le quatrième entrant « se rapproche du niveau de qualité proposé par Bouygues Telecom et SFR ». Le groupe a notamment « des performances nettement supérieures à l’année dernière ».

Il faut bien sûr tenir compte du fait que Free Mobile est le dernier des quatre opérateurs à s’être lancé dans la téléphonie mobile. Cette explication constitue toutefois une excuse dont l’impact tend à diminuer avec le temps : cela fait maintenant plus de six ans que Free Mobile est sur ce marché. Le prétexte de la jeunesse pour pardonner les écarts de qualité avec la concurrence est de moins en moins recevable.

Couverture dans les transports

Couverture des autoroutes et de 20 routes secondaires

La couverture 4G d’Orange sur le réseau routier, mesurée par le régulateur, avec des données de novembre 2020.

Couverture des lignes de TGV

La couverture 4G de Bouygues Telecom sur le réseau TGV, mesurée par le régulateur, avec des données de novembre 2020.

Couverture des Intercités et de 50 TER

La couverture en Internet mobile pour les intercités et les TER. Données de 2019.

Couverture du RER et des Transiliens

La situation pour les RER et les Transiliens, pour ce qui est de la couverture mobile en 2019.

Couverture des métros (Paris, Lyon, Marseille, etc.)

Focus sur le niveau de couverture mobile pour le métro de Paris. Données de 2019.

Profil des tests

La campagne de mesures pour 2021 a eu lieu de mai à septembre, dans des circonstances sanitaires nettement préférables à l’an dernier. Plus d’un million de mesures en 2G, 3G et 4G ont été effectuées, avec différents scénarios : à l’intérieur et à l’extérieur des bâtiments, dans des lieux plus ou moins densément peuplés, en immobilité ou en déplacement dans des transports.

Quant aux usages, l’accent a été mis sur ceux qui sont les plus courants : les coups de fil, les SMS, l’affichage de pages web et de vidéos, ainsi que le téléchargement et l’envoi de fichiers. Au total, le régulateur des télécoms s’est appuyé sur 266 indicateurs pour évaluer la performance des réseaux des quatre opérateurs, « de manière strictement comparable, et dans des conditions d’usages diversifiées », précise-t-il.

Les usages qui intéressent le régulateur sont :

Au fil des ans, le régulateur fait évoluer ses tests pour correspondre « au plus proche des usages des Français ». Il peut s’agir de vérifier surtout les appels de mobile à mobile (les appels vers un fixe n’ayant plus vraiment cours), d’établir un taux de débit au-dessus d’un certain seuil (3 Mbit/s) pour déterminer une navigation dans des conditions convenables, « sans ralentissement majeur », etc.

En 2021, c’est le délai d’établissement d’appel qui est pris en compte, c’est-à-dire le délai d’attente avant la première sonnerie. Les mesures révèlent un équilibre entre opérateurs, que ce soit en ville ou à la campagne. Orange est à 1,9 seconde, tout comme Bouygues Telecom, suivi par SFR (2 secondes). Free Mobile est à 3 secondes.En ville, le délai moyen est de 2,1 secondes, contre 2,4 secondes à la campagne.

Meilleure couverture 4G

La 4G demeure encore très largement la génération de téléphonie mobile la plus utilisée en France, même si la 5G se déploie depuis bientôt un an. En effet, toute la population n’a pas encore de smartphone compatible avec l’ultra haut débit mobile ni d’abonnement adapté. En plus, la couverture du pays en 5G prendra beaucoup de temps : elle ne sera complète qu’après 2030.

Pour encore quelques années, c’est surtout la couverture en 4G qui importe — il reste encore quelques ultimes zones à desservir, mais les choses progressent. Le pan New Deal Mobile fixe à fin 2022 une telle échéance. C’est un horizon lointain pour les personnes qui résident dans ces trous de connectivité, mais les opérateurs sont confrontés à des zones très peu peuplées ou très difficiles d’accès.

Aujourd’hui, les mesures pour les quatre opérateurs sont excellentes, avec une couverture de la population d’au moins 99 %, y compris pour Free Mobile, dont les activités dans le mobile ont à peine dix ans. Quant à la couverture du territoire, elle est moins satisfaisante : selon les cas, il y a encore de 6 et 10 % de la surface du pays en zone blanche. Il reste à peine un an pour tenir le New Deal Mobile.

Le régulateur suit de près ce dossier, de façon à obliger les opérateurs à maintenir « leurs efforts afin que la 4G bénéficie au plus grand nombre sur l’ensemble du territoire, et que les écarts de performances entre zones rurales et denses se réduisent progressivement ». Ces mesures additionnelles complètent les annonces des opérateurs, qui ont tendance à passer sous silence la couverture du territoire.

Un affichage interactif avec des cartes simulées de couverture est disponible sur le site Mon Réseau Mobile. C’est très pratique pour savoir l’état du réseau près de chez vous, à votre domicile, dans votre ville ou bien sur votre lieu de travail, et voir ainsi la situation en fonction de votre lieu de vie, plutôt que de raisonner sur des moyennes à un échelon trop impersonnel, qui ne dit rien de la situation locale.

Des accords entre opérateurs pour utiliser les réseaux

Si chaque opérateur de téléphonie mobile s’efforce de bâtir sa propre infrastructure pour ne pas avoir à dépendre d’un réseau concurrent, il faut savoir qu’il existe quand même des accords entre les différents protagonistes pour faire circuler certaines communications électroniques via les antennes-relais d’un rival, ce qui peut compliquer passablement le choix entre telle ou telle offre.

Dans le cas d’Orange, toutes ses communications transitent exclusivement par son réseau. Par contre, l’opérateur historique a signé un accord d’itinérance sur la 2G et la 3G de façon à ce que la clientèle de Free Mobile accède au réseau d’Orange, le temps qu’il bâtisse le sien. Signé en 2011, il s’estompe petit à petit depuis en 2015. Les deux partenaires vont le prolonger jusqu’en 2022, au lieu d’en finir en 2020.

Arrivé après tous les autres, Free Mobile a dû trouver un partenaire pour se mettre en selle. La société fondée par Xavier Niel a conclu en 2011 un accord avec Orange pour utiliser son réseau lorsque surviennent des télécommunications en 2G et 3G. À mesure que son propre réseau se développe, Free Mobile sollicite de moins en moins besoin d’Orange. Mais pour la 4G, Free Mobile se débrouille tout seul.

Concernant Bouygues Telecom, la situation est mixte : il utilise son réseau pour acheminer les liaisons en 2G, 3G et 4G mais il faut savoir qu’un accord de mutualisation existe depuis janvier 2014 avec SFR pour un réseau mobile mutualisé sur une partie du territoire. C’est la raison pour laquelle les deux opérateurs ont parfois des résultats très proches dans les campagnes de mesures.

Naturellement, c’est la même chose chez SFR. La filiale d’Altice s’appuie d’une part sur son propre réseau téléphonique pour la 2G, 3G et 4G mais aussi des infrastructures mises en place conjointement avec Bouygues Telecom dans le cadre de cet accord de mutualisation. Il est à noter que cet accord inclut une prestation d’itinérance 4G pour les clients de SFR sur une partie du réseau de Bouygues Telecom.

(mise à jour en novembre avec la nouvelle campagne de mesures)

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