Bien avant que Mark Zuckerberg ne se présente aux actionnaires l’automne dernier en tant qu’avatar et déclare le nouvel investissement de Facebook dans l’industrie de la réalité virtuelle connue sous le nom de métaverse, Sundance était partout. La section tournée vers l’avenir New Frontier du festival organise des œuvres immersives et interactives depuis 16 ans, permettant aux artistes travaillant dans la réalité virtuelle et d’autres nouvelles technologies d’incuber leur métier tandis que l’industrie commençait progressivement à y prêter attention.

Aujourd’hui, avec des milliards de dollars investis dans les médias interactifs en ligne et le redémarrage de Facebook par Zuckerberg sous le nom de Meta, le festival peut s’attribuer le mérite d’avoir présenté l’innovation qui a conduit à ce moment. Le pitch du métaverse – un réseau vaguement défini d’environnements numériques où les gens peuvent travailler, socialiser et créer en ligne – a le potentiel d’employer de nombreux créatifs férus de technologie dans l’orbite de Sundance. Mais certains des piliers de cette communauté n’en sont pas exactement ravis.

“Jusqu’à ce que nous trouvions des moyens d’étendre l’accès par le coût et les opportunités dans cet espace, le métavers n’est pas méta – c’est un monovers”, a déclaré Lynette Wallworth, la cinéaste et artiste australienne qui travaille dans la réalité virtuelle depuis que Sundance l’a choisie pour sa première résidence VR il y a six ans. “Je suis désintéressé par un monde où il y a un monopole sur la perception, ce que nous comprenons comme étant notre monde, ce que nous comprenons comme étant l’expérience humaine et ce que nous comprenons comme étant notre réalité.”

Les conversations sur le métaverse et ses implications résonnent à travers Sundance cette année, basculant même dans l’aspect traditionnel du festival. “We Met in Virtual Reality”, un documentaire en compétition, a été tourné par le premier réalisateur Joe Hunting exclusivement dans VRchat, l’une des plateformes sociales les plus importantes de la réalité virtuelle. Hunting a enregistré des centaines d’heures de matériel dans VRchat au cours des deux dernières années, et le résultat est une fenêtre stupéfiante sur la socialisation complexe qui se déroule dans le casque. Le film suit un large éventail d’individus interagissant en tant qu’avatars colorés dans des mondes numériques locaux, où ils trouvent un plus grand sentiment d’appartenance et de camaraderie que partout ailleurs. Ceux qui ne sont pas familiers avec VRchat pourraient confondre les images avec de l’animation, mais tout a été capturé en temps réel.

J’ai rencontré Hunting avant le Sundance de cette année dans le même contexte où se déroule son film : il m’a invité dans son monde privé en VRchat, où nos avatars se tenaient au milieu d’un magnifique champ jaune-vert, entouré de montagnes lointaines et d’un ciel bleu. . “La plus grande limitation de la réalité virtuelle est la prise de conscience de ce à quoi ressemble l’expérience”, a déclaré Hunting, alors que ses caméras virtuelles planaient à proximité. “Je pense que cela changera à mesure que cette plate-forme deviendra plus accessible dans un contexte plus axé sur la communauté.”

Tout en travaillant sur le projet, Hunting a trouvé sa propre base professionnelle dans la réalité virtuelle en tant que photographe d’événements virtuels. “Une grande partie de mes connaissances proviennent de la réalisation de films réels que j’ai transférés dans cet espace”, a-t-il déclaré, notant qu’il y avait une courbe d’apprentissage importante pour trouver ses sujets. “Ils sont tous dans les serveurs Discord et dans le monde souterrain des logiciels tiers”, a-t-il déclaré.

Utilisant un style de caméra naturaliste remarquable qui vire souvent au cinéma, Hunting suit tout, des professeurs de danse aux éducateurs en langue des signes, pour montrer de près la complexité de la société virtuelle qu’il a connue. Ses personnages principaux, un couple qui porte les noms d’utilisateur Dust Bunny et Toaster, sont tombés amoureux de VRchat pendant la pandémie, même si les restrictions de voyage les ont empêchés de se connecter IRL. Leur histoire poignante contraste notablement avec les clichés sur un métaverse dominé par les trolls et les adolescents.

Entre les deux, l’arc de Toaster est particulièrement remarquable car il a commencé sa vie de VRchat “en sourdine”, avant de surmonter son anxiété sociale et de trouver l’amour entièrement dans un contexte métaverse. “Ils ont tous les deux si bien parlé de leur relation”, a déclaré Hunting. “La réalité virtuelle affecte la vie sociale des gens de manière très profonde.”

Comme Wallworth, cependant, Hunting était sceptique quant aux grands mouvements de Meta. Lorsque nous avons parlé, j’étais assis derrière les lunettes de mon Quest 2, le casque convivial qui devient progressivement le projet phare de Meta (Facebook a acheté Quest pour 1 milliard de dollars il y a 10 ans ; deux nouvelles éditions du casque sont attendues plus tard cette année) . La chasse, cependant, utilisait un casque filaire d’une autre société. “Ce qui me frustre avec Meta, c’est qu’une grande partie de leur campagne est spéculative”, a déclaré Hunting. « Nous avons en fait tellement de choses sur lesquelles nous appuyer pour comprendre à quoi ressemble cette expérience. Je pense que Meta sera le Facebook de la réalité virtuelle, et ça va. Je ne pense pas y passer beaucoup de temps. Nous voulons avoir la liberté de création. Nous voulons être nous-mêmes et être dans des mondes de notre propre création.

Cependant, tout comme Sundance a catapulté les cinéastes émergents dans des carrières en studio, le festival est devenu un vivier de talents pour le métaverse. L’exemple le plus frappant est Chris Milk, le créateur de réalité virtuelle qui a présenté 13 projets à New Frontier au fil des ans et a participé aux laboratoires du festival. En octobre 2021, Meta a annoncé l’acquisition de la société de production VR de Milk, Within, dans le cadre d’un accord estimé à plus de 400 millions de dollars. La société, que Milk a cofondée avec Aaron Koblin en 2014, a développé la populaire application d’entraînement VR Supernatural – qui engage les utilisateurs dans des entraînements de base immersifs, des étirements et de la méditation tout en les entourant d’une splendeur naturelle. (En tant qu’abonné, je peux attester de l’intensité cardio des entraînements de boxe.)

Cette manne financière est bien loin du monde insulaire des installations muséales et des festivals que Milk a trouvé avec ses travaux antérieurs, notamment des vidéoclips et des documentaires en réalité virtuelle. Dans une récente interview téléphonique, il a expliqué sa trajectoire improbable. “Je considère Supernatural comme une extension totale de tout ce que nous faisions à New Frontier”, a-t-il déclaré. “Lorsque vous allez à l’école d’art comme je l’ai fait, on vous enseigne ce module de réflexion, à savoir que le grand art – le cinéma et les installations – est le niveau ultime des réalisations artistiques et le niveau le plus élevé pour créer quelque chose de sens pour les autres. … Si vous continuez ainsi, quelle est la version ultime du sens ? C’est en fait changer ou transformer la vie de quelqu’un de manière positive. C’est le service ultime que vous pouvez rendre au monde en tant que créateur.

Le lait a relié les débuts de New Frontier à un mythe populaire de Sundance. “Une fois que la réalité virtuelle a décollé à New Frontier, c’était comme la façon dont Fox Searchlight irait à Sundance et achèterait un tas de films”, a-t-il déclaré, ajoutant que sa propre itération originale de Within, une application de distribution de réalité virtuelle appelée Vrse, lui permettait de se concentrer également sur les acquisitions. (Searchlight a en fait créé son propre projet VR, un spin-off du film de Reese Witherspoon “Wild”, à New Frontier en 2015.) “C’est devenu beaucoup de choses différentes au fil des ans”, a déclaré Milk, “à la fois un lieu de rencontre âmes et de trouver des projets que nous pourrions apporter à un public plus large.

Néanmoins, Milk a déclaré que ses expériences insulaires au festival montraient clairement qu’il devait modifier son approche du médium. “Nous avons toujours été un peu frustrés par la façon dont les gens vivaient apparemment ces expériences transformatrices à Sundance, mais ils ne sont pas rentrés chez eux et ont continué à regarder ce type de contenu régulièrement”, a-t-il déclaré. “Si notre objectif est de donner un sens à la vie des gens et de leur offrir des expériences transformatrices, vous pouvez en fait le faire beaucoup plus puissamment grâce à un produit qu’à une installation artistique.”

Milk a encouragé les autres à considérer son chemin. “Je pense que le monde a besoin de plus d’artistes qui construisent des produits pour les gens”, a-t-il déclaré. “Il s’agit à la fois de convaincre les artistes qu’ils peuvent le faire et de convaincre les investisseurs de soutenir ce genre de fondateurs.” (Within a été soutenu par la société de capital-risque Andreessen Horowitz, qui a investi dans un certain nombre d’entités de réalité virtuelle.)

Shari Frilot, programmeuse de New Frontier, peut s’attribuer une grande part du mérite d’avoir semé le métaverse, qu’elle le veuille ou non. Des entreprises d’Intel à Google ont repéré des talents du festival, et Milk lui attribue ses premiers progrès, bien que Frilot ait insisté sur le fait que ce genre de résultat n’était pas son objectif en tant que conservatrice. “J’ai vu beaucoup d’œuvres et de technologies achetées par des entreprises”, a-t-elle déclaré. “Parfois, ça me rend triste. J’ai certainement vu des cinéastes faire leur premier long métrage, puis ils grimpent et se font mâcher dans le système de studio, et vous voyez la même chose se produire avec les visions de New Frontier qui créent ces innovations miraculeuses dans la narration. Cela les transforme en bêtes de somme.

Frilot avait l’habitude de conseiller les entreprises sur les talents à surveiller avant le festival, mais a supplié une fois qu’elles ont commencé à demander à signer des NDA. “Nous parlons de grandes marques travaillant avec des artistes expérimentaux”, a déclaré Frilot. “Ces entreprises les récupèrent, puis elles deviennent le travail de l’entreprise.”

Pour Wallworth, qui a rejoint le conseil d’administration de Sundance il y a deux ans, la corporatisation du métaverse existe en opposition au potentiel du médium. “Ce que Shari essayait de faire, c’était de rassembler des artistes afin que nous puissions poursuivre une trajectoire qui n’existerait peut-être pas autrement”, a-t-elle déclaré. « C’est un problème permanent dans ce domaine, la diversité des personnes qui développent et expérimentent réellement la technologie. C’est pourquoi je suis si attaché à Sundance en ce qui concerne ce qu’ils soutiennent.

Son travail comprend «Awavena», lauréat d’un Emmy, qui a été produit en collaboration avec le peuple Yaganawa de l’Amazonie brésilienne. Cette année, le festival met à l’honneur son expérience théâtrale « Comment vivre… », dans laquelle elle revisite son éducation dans une communauté chrétienne radicale. Ces efforts esthétiques et culturels sont bien loin de tout programme de la Silicon Valley. “Nous ne savons pas où la technologie va nous emmener”, a déclaré Wallworth. « C’est ce qui arrive quand on est vraiment à la pointe. Tout cela n’est qu’un outil. Ce qui devient intéressant, c’est lorsque ces outils peuvent être transformés en une manière différente de voir le monde.

Mais parfois, l’approche à l’ancienne fonctionne mieux. Alors que l’édition virtuelle du Sundance 2022 a décollé, Hunting s’est rendu à Park City avec ses sujets «We Met in Virtual Reality» pour traîner dans la ville de ski malgré l’annulation du festival physique. Ils ont laissé leurs casques à la maison. « C’est assez ironique, dit-il. “Nous n’avons pas pu résister au fait que nous allions être ensemble.”

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