Free refait le coup. Près de deux ans après avoir bouleversé le marché du mobile avec son offre 3G, il recréé la surprise dans la 4G. Alors que ses concurrents envisagent «recréer de la valeur» avec leurs abonnements haut débit mobile, le trublion du marché français des télécoms inclut dès aujourd'hui la 4G dans ses offres actuelles sans changer ses prix.

D'un coup, le forfait de Free, que les marques «low cost» d'Orange, SFR et Bouygues Telecom avaient égalé, regagne un net intérêt. Si l'on sait y voir clair.

• L'offre la moins chère en 4G. Le forfait de Free avec de la 4G est sans aucune contestation la plus économique du marché. Ces offres débutent en effet à 28,99 euros par mois chez NRJ Mobile, 29,99 euros chez Bouygues Telecom ou 30,99 euros par mois chez Orange. Pour voir des tarifs plus agressifs, il faudra attendre l'offre 4G à 19,99 euros par mois de Virgin Mobile promise pour le printemps prochain. Ou attendre l'arrivée d'une réplique chez B&You (Bouygues Telecom) ou une autre marque «low cost» d'opérateur.

• L'abonnement le plus généreux. Free propose pas moins de 20 gigaoctects de téléchargement en 4G (et toujours 3 Go en 3G). C'est considérable. Les forfaits les moins chers des autres opérateurs contiennent généralement entre 1 et 3 Go de données. La future offre de Virgin Mobile est annoncée avec 5 Go de téléchargement, encore quatre fois moins que Free mobile. Avec le quota de Free, il est possible de regarder une vingtaine de films par mois en qualité standard. Jusqu'à présent Bouygues Telecom était le mieux positionné, avec son offre à 16 Go, facturée 59,99 euros par mois.

• Pas de service supplémentaire. Free n'a pas imaginé de service supplémentaire pour ses abonnés à la 4G. Les autres opérateurs ont pris eux pour habitude d'en inclure toute une série. Orange et SFR proposent par exemple respectivement deux et quatre cartes SIM pour profiter de l'Internet haut débit mobile sur un smartphone et une tablette. Ces forfaits sont aussi souvent associés à des espaces de stockage à distance, dans le cloud, ou à des bouquets de télévision.

• Une couverture réduite aux grandes villes. Free a activé 700 antennes en 4G. Elles lui permettent de desservir 1000 communes, mais on ne sait pas le pourcentage de la population concernée. Orange annonce couvrir 50% de la population avec 4000 sites, et Bouygues Telecom, 63% avec 5600 antennes. Lorsqu'on consulte la carte de couverture mise en ligne par l'opérateur, on remarque que seules les grandes villes sont couvertes, et pas toujours en intégralité. Les centres historiques, où il est plus compliqué d'installer des antennes, sont souvent ignorés. «La couverture peut varier du simple au triple en fonction de l'opérateur», ont rappelé mardi le ministre délégué chargé de la consommation, Benoît Hamon, et sa collègue chargée de l'économie numérique, Fleur Pellerin.

• Une bonne réception en dehors des bâtiments. La 4G de Free passe sur la bande des 2,6 GHz, ce que l'on appelle des fréquences hautes. Il faut beaucoup d'antennes pour couvrir le territoire avec ce type de fréquences, et la pénétration dans les bâtiments n'est pas optimale. Les trois autres opérateurs ont une licence pour déployer de la 4G dans la bande des 800 MHz, qualifiées de fréquences en or. Free devra encore attendre plusieurs mois avant de disposer d'un accord d'itinérance avec SFR dans cette bande, ce qui fait que son réseau prendra du temps à se déployer dans les campagnes.

Concernant les débits, «la large bande de fréquences dont dispose Free en 4G lui permet en outre d'offrir à ses abonnés le débit théorique maximum le plus élevé: jusqu'à 150 Mbit/s», indique l'opérateur. Les premiers tests permettront d'en savoir plus d'ici quelques jours sur la qualité du réseau. Les premiers tests rencensés par le site spécialisé Univers Freebox sont jugés «très encourageants».

• Un portable qu'il faut probablement changer. La 4G nécessite un téléphone compatible. À son lancement, Free a pu compter sur le parc de smartphones achetés chez les autres opérateurs qu'il était possible de débloquer, le plus souvent sans surcoût. Les abonnés qui ont souscrit à un forfait 4G chez les concurrents sont cette fois au tout début de leur engagement. Free a seulement 10.000 smartphones compatibles 4G en circulation sur son réseau, sur sept millions de SIM, estime l'un d'entre eux. Pour les abonnés, le téléphone 4G le moins cher vendu par Free est à 227 euros.